Galaxia con nueve anillos

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha captado un blanco cósmico. La gigantesca galaxia LEDA 1313424 está ondulada con nueve anillos llenos de estrellas después de que una «flecha» (una galaxia enana azul mucho más pequeña) atravesara su centro. Los astrónomos que utilizan el Hubble identificaron ocho anillos visibles, más de los detectados previamente por cualquier telescopio en cualquier galaxia, y confirmaron un noveno utilizando datos del Observatorio WM Keck en Hawái. Observaciones anteriores de otras galaxias muestran un máximo de dos o tres anillos.

“Fue un descubrimiento fortuito”, afirmó Imad Pasha, el investigador principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. “Estaba observando un estudio de imágenes terrestres y cuando vi una galaxia con varios anillos claros, me sentí inmediatamente atraído hacia ella. Tuve que detenerme para investigarla”. Posteriormente, el equipo apodó a la galaxia “Bullseye” (el ojo de buey).

LEDA 1313424, acertadamente apodada Bullseye (el ojo de buey), tiene dos veces y media el tamaño de nuestra Vía Láctea y nueve anillos, seis más que cualquier otra galaxia conocida. Las imágenes de alta resolución del telescopio espacial Hubble de la NASA confirmaron ocho anillos, y los datos del Observatorio WM Keck en Hawai confirmaron un noveno. Hubble y Keck también confirmaron qué galaxia atravesó Bullseye, creando estos anillos: la galaxia enana azul que se encuentra justo en el centro a la izquierda.

NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)

Las observaciones posteriores de Hubble y Keck también ayudaron a los investigadores a demostrar qué galaxia se precipitó a través del centro de Bullseye: una galaxia enana azul en su centro-izquierda. Este intruso relativamente pequeño viajó como un dardo a través del núcleo de Bullseye hace unos 50 millones de años, dejando anillos a su paso como ondas en un estanque. Un fino rastro de gas ahora une a las dos, aunque actualmente están separadas por 130.000 años luz.

“Estamos dando con el Bullseye en un momento muy especial”, dijo Pieter G. van Dokkum, coautor del nuevo estudio y profesor de Yale. “Hay un período muy estrecho después del impacto en el que una galaxia como esta tendría tantos anillos”.

Las galaxias chocan o se rozan con bastante frecuencia en escalas de tiempo cósmicas, pero es extremadamente raro que una galaxia se sumerja en el centro de otra. La trayectoria recta de la galaxia enana azul a través del Bullseye provocó posteriormente que el material se moviera hacia dentro y hacia fuera en oleadas, lo que desencadenó nuevas regiones de formación estelar.

¿Qué tamaño tiene Bullseye? Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100.000 años luz de diámetro, y Bullseye es casi dos veces y media más grande, con 250.000 años luz de diámetro.

Esta ilustración compara el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con el de la gigantesca galaxia LEDA 1313424, apodada Bullseye. La Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, y Bullseye es casi dos veces y media más grande, con 250.000 años luz de diámetro.

NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)

Los investigadores utilizaron la visión nítida del Hubble para localizar con precisión la ubicación de la mayoría de sus anillos, ya que muchos están apilados en el centro. “Esto habría sido imposible sin el Hubble”, dijo Pasha.

Utilizaron el telescopio Keck para confirmar la existencia de otro anillo. El equipo sospecha que también existió un décimo anillo, pero se ha desvanecido y ya no es detectable. Calculan que podría estar tres veces más lejos que el anillo más ancho de la imagen del Hubble.

Un partido uno a uno con predicciones

Pasha también encontró una conexión sorprendente entre el Bullseye y una teoría establecida desde hace mucho tiempo: los anillos de la galaxia parecen haberse movido hacia afuera casi exactamente como lo predijeron los modelos.

“Esa teoría se desarrolló el día en que alguien vio tantos anillos”, dijo van Dokkum. “Es inmensamente gratificante confirmar esta predicción de larga data con la galaxia Bullseye”.

Si se observa desde arriba, sería más obvio que los anillos de la galaxia no están espaciados de manera uniforme como los de un tablero de dardos. La imagen del Hubble muestra la galaxia desde un ángulo leve. “Si miráramos la galaxia directamente desde arriba, los anillos se verían circulares, con los anillos agrupados en el centro y gradualmente espaciándose a medida que se alejan”, explicó Pasha.

Para visualizar cómo se formaron estos anillos, piense en arrojar una piedra a un estanque. El primer anillo se ondula y se vuelve más ancho con el tiempo, mientras que otros continúan formándose después.

Los investigadores sospechan que los dos primeros anillos de Bullseye se formaron rápidamente y se extendieron en círculos más amplios. La formación de anillos adicionales puede haber sido ligeramente escalonada, ya que el paso de la galaxia enana azul afectó de manera más significativa a los primeros anillos.

Esta ilustración muestra de frente la enorme galaxia apodada Bullseye. Los círculos punteados indican dónde se encuentran cada uno de sus anillos, que se formaron como ondas en un estanque después de que una galaxia enana azul (no se muestra) atravesara su núcleo hace unos 50 millones de años. El telescopio espacial Hubble de la NASA ayudó a los investigadores a localizar con precisión la ubicación de la mayoría de sus anillos, muchos de los cuales están apilados en el centro. Los datos del Observatorio WM Keck en Hawái ayudaron al equipo a confirmar otro anillo.

NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)

Las órbitas de las estrellas individuales permanecieron prácticamente inalteradas, aunque los grupos de estrellas se “amontonaron” para formar anillos diferenciables a lo largo de millones de años. Sin embargo, el gas fue arrastrado hacia el exterior y se mezcló con polvo para formar nuevas estrellas, lo que hizo que los anillos de Bullseye brillaran aún más.

Hay que investigar mucho más para determinar qué estrellas existían antes y después del paso de la enana azul. Los astrónomos también podrán mejorar los modelos que muestran cómo la galaxia puede seguir evolucionando a lo largo de miles de millones de años, incluida la desaparición de anillos adicionales.

Aunque este descubrimiento fue un hallazgo casual, los astrónomos pueden esperar encontrar más galaxias como ésta pronto. “Una vez que el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA comience sus operaciones científicas, aparecerán objetos interesantes con mucha más facilidad”, explicó van Dokkum. “Aprenderemos lo raros que son realmente estos eventos espectaculares”.

El artículo del equipo fue publicado el 4 de febrero de 2025 en The Astrophysical Journal Letters .

El telescopio espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante más de tres décadas y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que dan forma a nuestra comprensión fundamental del universo. Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, también apoya las operaciones de la misión en Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, que es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.

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Contacto de prensa :

Claire Andreoli  ( claire.andreoli@nasa.gov ) Centro de vuelo espacial Goddard
de la NASA  ,  Greenbelt, Maryland

Claire Blome y Ray Villard
, Instituto Científico del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland